Mówiąc "zwierzęta" mamy zwykle na myśli ssaki. Tymczasem do zwierząt należą także ptaki, gady, ryby, mięczaki, skorupiaki, owady - nie mówiąc już o tak pierwotnych stworzeniach, jak meduzy czy "robaki". Dawniej, gdy świat wydawał się prostszy, uczeni dzielili wszystkie żywe istoty na dwa królestwa. Każdy żywy organizm był albo rośliną, albo zwierzęciem. Dziś wiemy, że życie przybiera rozmaite formy i znamy wiele organizmów, na przykład niezliczone formy bakterii, które nie należą ani do jednego, ani do drugiego królestwa. Wpływ na długość życia zwierzęcia mają rozmaite czynniki (między innymi dostępność pokarmu i odporność na choroby), ale poszczególne gatunki wydają się mieć wbudowany zegar biologiczny, który decyduje o ich starzeniu się. Prawdopodobnie najdłużej żyjącymi zwierzętami są żółwie, które mają bardzo powolną przemianę materii. Najstarszego żółwia o udokumentowanym wieku schwytano na Seszelach w 1766 roku. Był maskotką francuskiego garnizonu na wyspie Mauritius aż do chwili, gdy, spadłszy z lawety działa, zdechł 152 lata później. Nie wiadomo jednak, ile lat liczył sobie w momencie schwytania. Rekordzistą pośród ssaków jest człowiek, który potrafi kształtować środowisko i leczyć choroby. Długość życia wielkich waleni jest najprawdopodobniej zbliżona do ludzkiej; wiek pewnego finwala oceniono na przeszło osiemdziesiąt lat. Wiek wielorybów można poznać po liczbie warstw złuszczonego nabłonka i woskowiny, zalegających w postaci "zatyczki" u wejścia do ucha środkowego.